Comment la salmonelle profite des défenses de l'organisme

Les salmonelles se multiplient rapidement dans les intestins en consommant un produit issu de l'activité du système de défense immunitaire.

Les bactéries Salmonella provoquent des salmonelloses, des infections alimentaires fréquentes qui se caractérisent par une inflammation des intestins. Le patient souffre de diarrhées, de fièvre, de vomissements et de douleurs intestinales. On sait que les défenses immunitaires humaines favorisent la croissance et la transmission des bactéries, au lieu de les anéantir. Par quel mécanisme ? Sebastian Winter, de l'École de médecine de l'Université de Californie, et ses collègues ont montré que pour respirer, les salmonelles utilisent un produit de la réaction immunitaire innée – la réaction immédiate et  non spécifique de l'organisme !

Les bactéries de l'intestin – pathogènes ou résidentes – puisent souvent leur énergie dans une réaction de fermentation, qui, contrairement à la respiration, ne nécessite pas d'oxygène (les intestins sont en effet un milieu pauvre en oxygène). Mais des chercheurs français ont récemment montré que la dangerosité de différentes entérobactéries pathogènes, tels Escherichia coli ou Shigella, dépend de la présence d'oxygène. Et on sait qu'in vitro, les salmonelles sont capables de respirer en utilisant une molécule autre que l'oxygène : le tétrathionate (un composé soufré). Est-ce le cas chez l'homme ?

L'équipe d'immunologistes a montré que les cellules du système immunitaire humain libèrent des molécules nommées radicaux libres pour détruire les bactéries pathogènes. Si certaines salmonelles périssent ainsi, la plupart profitent indirectement de ces radicaux : ces derniers transforment un composé sulfuré naturellement présent dans l'intestin – le thiosulphate – en tétrathionate. Les salmonelles utilisent alors ce composé comme accepteur d'électrons pour mener l'oxydation de leur carburant. Le gène permettant aux bactéries d'utiliser le tétrathionate favorise la croissance des salmonelles aux dépens des autres bactéries bénéfiques de l'intestin qui se multiplient grâce à la fermentation, réaction dont le rendement énergétique est inférieur.

Source : POUR LA SCIENCE 12/10/2010 par Bénédicte Salthun-Lassalle